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La compréhension de l'histoire du royaume dirigé par la dynastie nyiginya, sur lequel le Rwanda fut construit, est indispensable pour une compréhension véritable des événements dramatiques qu'a connus ce pays in 1994. Vu les carences de l'historiographie ancienne, une nouvelle synthèse était devenue indispensable. Elle est signée d'un des meilleurs spécialistes de cette région d'Afrique depuis près d'un demi-siècle.
Jan Vansina a revisité son terrain et ses propres enquêtes et il fonde ce livre sur une masse de sources peu ou pas utilisées jusqu'ici. Il aboutit à une vision renouvelée de ce que fut le passé politique et social du Rwanda depuis le XVIIe siècle, période où des traditions fiables émergent de la brume et des bricolages des légendes antérieurs. Il montre la militarisation extraordinaire que subit ce royaume à partir du XVIIIe siècle, puis la mainmise d'une élite de cour, rongée par des conflits internes, à partir de 1800, et l'exploitation grandissante de la population.
Cette situation engendre un climat de violences tel que vers la fin du XIXe siècles les structures sociales anciennes connaissent une première dislocation. Cette situation provoqua notamment un clivage croissant de la société en deux camps, les aristocrates face aux paysanneries. Les privilèges dont bénéficièrent les éleveurs dans ce régime conduisirent à identifier ces camps sous les étiquettes de Tutsi et de Hutu.
Insurrections et répressions se multiplient à partir de 1892, c'est-à-dire plusieurs avant le début de la colonisation allemande. L'ouvrage se conclut par une mise en perspective historique des interrogations sur le Rwanda contemporain, sur le climat de chaos dans lequel s'inséra l'implantation européenne et sur les héritages de cette situation précoloniale dans les crises du XXe siècle.
