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Fils d'un fabricant de ruban, Jean Guitton a ressenti la dichotomie qui caractérisait Saint-Etienne : "J'ai émergé au milieu du travail des hommes et des femmes qui fabriquaient le ruban frivole, et non loin de ces puits de mines où des hommes noirs descendaient dans les entrailles de la terre pour en tirer le charbon, ce soleil accumulé dans le végétal. Le travail pour le futile et le travail pour le nécessaire, dans la ville étaient entrelacés." La cité a en effet été écartelée entre deux facteurs économiques contradictoires : une production textile à structure dispersée, mise en place dès l'Ancien Régime, métier d'art qui privilégie la qualité sur la quantité, puise sa force et sa légitimité dans son ancienneté et la richesse de ses traditions ; une industrie métallurgique très concentrée, obligée de partir à la conquête des marchés dans un contexte souvent difficile, préoccupée de l'avenir, innovante dans tous les domaines.
Tout semble donc opposer le patronat du ruban et celui de l'acier : leur mentalité de chefs d'entreprise, leur gestion de la main-d'oeuvre, leur position vis-à-vis du libre-échange, leurs engagements politiques, leurs pratiques religieuses et jusqu'à leurs stratégies matrimoniales. Les élites stéphanoises sont-elles restées prisonnières de ces contradictions ou ont-elles su fusionner ?
