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Ce grand livre paru en 1984 concerne l'étude du système civique et des cités, dans des perspectives d'histoire institutionnelle et politique ouvertes à des nouvelles approches attentives aux interactions entre le centre du pouvoir, l'empereur, et les dirigeants des communautés locales. Avec une lecture innovante des sources, l'ouvrage conteste l'idée d'une décadence, sous les Antonins, de l'autonomie des cités de l'Occident romain.
Au contraire d'être des réalités antagonistes, le pouvoir impérial et les cités s'articulaient l'une à l'autre, l'empereur garantissant de manière pragmatique un "privilège de liberté" à ces dernières. L'auteur centre ses analyses sur le personnage du " curateur ", exerçant son mandat impérial en s'appuyant sur le réseau des élites locales, constituant le second acteur collectif de ce système de gouvernement.
L'autonomie civique a donné à l'empire une certaine stabilité lui permettant de résister aux crises successives du Basempire en préservant une certaine civilisation municipale. Cette réédition est enrichie d'une préface de Antony Hostein, directeur d'études à l'EPHE et spécialiste du monde romain impérial, qui dresse un très complet bilan du destin historiographique de l'oeuvre de François Jacques.
