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Pour son jeune prince Henri, l'empereur d'Allemagne, le vieux moine Williram traduit avec un amour sans pareil Le Cantique des cantiques, en rêvant aux douceurs du Liban du fond de sa cellule glacée. Le destin du jeune prince est pourtant tout tracé : devenir l'homme le plus puissant de la terre au prix d'un règne tourmenté et d'un malheur sans fin. Nous sommes en 1076 ; le conflit est âpre entre l'empereur et son irréductible ennemi, le pape Grégoire VII qui l'a excommunié.
Pour se faire pardonner, Henri est contraint de faire pénitence trois jours et trois nuits, pieds nus dans la neige de la cour du château de Mathilde de Canossa avec qui il fut un temps élevé. Mais Mathilde, énigmatique et sensuelle, intervient pour rendre à Henri son autorité impériale et surtout en être aimée. Donnera-t-elle cependant le meilleur d'elle-même à l'homme qu'elle a choisi ou le punira-t-elle sans pitié, parce qu'il ne répond pas à ses caprices ? Roman courtois de l'amour impossible, nimbé de mélancolie et de solitude, mené avec verve par la plume alerte de Laura Mancinelli, Le Prince aux pieds nus nous emporte au cœur d'une intrigue médiévale où la raison d'Etat le dispute sans cesse aux sentiments.
