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C'est l'histoire d'une rencontre. C'est aussi l'histoire d'un portrait qui est lui-même une rencontre entre l'art chinois immuable et l'art occidental. Au milieu du XVIIIe siècle, le jésuite Jean-Denis Attirer est un des peintres officiels de la cour impériale de Chine. Il se voit confier la tache honorifique de faire le portrait de l'impératrice Ulanara. Cette concubine, devenue impératrice à la suite de la mort de la première femme de l'empereur Qianlong, aura un destin très particulier.
Rejetée et humiliée par l'empereur, elle finira sa vie seule et abandonnée de tous, sorte de figure romantique avant l'heure. D'elle ne restera que ce portrait à la sensualité énigmatique de Joconde asiatique. Le film raconte ce moment fiévreux, où l'impératrice chinoise rencontre le peintre jésuite. Un moment où la relation électrique entre un peintre et son modèle est prise en étau dans les contraintes de la cour et les différences culturelles les plus extrêmes.
