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Les navigateurs du siècle dernier appelaient Cama la côte allant du cap Lopez au cap Sainte-Catherine, légèrement au sud de l'Equateur. C'était le pays des Nkomi, une ethnie dont l'originalité consistait en un système politique construit autour de la personne d'un monarque nommé Rengondo. En recherchant les origines de ce royaume, François Gaulme a choisi le terroir, centré autour de la lagune Fernan Vaz, et non pas le groupe humain, l'ethnie ou l'ensemble linguistique, comme cadre de l'analyse historique et anthropologique.
En sollicitant les traditions orales et les documents européens, cette méthode a permis de remonter jusqu'au XVIe siècle. Les principaux résultats de cette recherche sont une démonstration de l'influence ancienne des peuples Kongo, par l'intermédiaire du royaume de Loango, le long de la côte gabonaise, et du recul de cette influence avec l'arrivée des Européens. L'auteur montre aussi qu'il y a eu sur cette côte deux strates bien distinctes d'acculturation européenne, l'une à la suite de l'arrivée des Portugais (XVIe-XVIIe siècles) et l'autre avec la colonisation et ses prémices (deuxième moitié du XIXe siècle).
Dans sa démarche, cet ouvrage s'appuie sur les analogies de l'anthropologie historique avec l'archéologie. Son ultime but était de produire une reconstitution des sociétés de la côte gabonaise juste avant l'arrivée des Européens. La leçon qui s'en dégage, c'est la prudence qu'il convient d'avoir pour qualifier de traditionnelles les sociétés africaines.
