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Joseph Gauthier (1775-1858), fils d'un charron de Latillé (Vienne) a connu d'innombrables et fabuleuses aventures au cours de sa longue vie : de la Révolution au Second Empire, son parcours est sans conteste extraordinaire. Engagé volontaire en 1791 - à moins de 16 ans -, il suit les armées révolutionnaires puis impériales ; ses aptitudes lui permettent d'acquérir rapidement une spécialité dans le corps d'élite des pontonniers.
Promu capitaine dès 1806, il participe avec la Grande Armée à toutes les campagnes de Napoléon en Europe et accomplit des exploits qui lui valent la Légion d'Honneur en 1807. Si Joseph connaît des moments de gloire, il subit aussi les conséquences des défaites et, dans tous les cas, fait montre d'une incroyable résistance aux blessures, aux privations, aux marches interminables, aux sièges ou aux hivers russes...
Ayant survécu à toutes ces épreuves, il revient en Poitou où il entame une seconde vie d'élu de sa commune et d'homme d'affaires et réside jusqu' à sa mort, 43 ans plus tard, dans sa maison à Lavausseau. La reconstitution des péripéties parfois stupéfiantes de sa vie a été rendue possible grâce à de multiples sources d'origine très diverses et de témoignages directs et indirects. Leur exploitation permet de faire revivre la destinée fabuleuse d'un Poitevin d'origine modeste, acteur engagé dans cette période tumultueuse de l'Histoire française et européenne.
