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En 1945, Jack Wiseman, lieutenant dans l'armée américaine, est basé en Autriche. Il est chargé de surveiller le «train de l'or hongrois». Un train plein de biens volés aux Juifs : meubles, tableaux, bijoux... Jack est bouleversé par son contenu. Mais ses supérieurs hiérarchiques, eux, le pillent sans vergogne. Jack tombe amoureux d'Ilona, une jeune rescapée des camps. Il rêve de l'emmener avec lui en Amérique pour lui offrir une vie meilleure.
Mais Ilona ne croit plus à l'amour et à la paix. Elle choisit de rejoindre la Palestine pour se battre. Désespéré, Jack rentre aux Etats-Unis. Avant de partir, il dérobe dans le train un pendentif en forme de paon venant du village d'Ilona. Soixante ans plus tard, Jack veut faire la paix avec sa conscience. Il confie une mission à sa petite-fille, Natalie : retrouver la propriétaire du pendentif. De son côté, Amitai pourchasse un tableau perdu représentant une femme à tête de paon.
Ce portrait surréaliste est l’oeuvre d'un peintre juif hongrois disparu. C'est le travail d'Amitai : récupérer les objets d'art volés aux Juifs et les rendre à leurs légitimes propriétaires moyennant finance. Un métier pas toujours vertueux qui lui vaut de fortes inimitiés. Inévitablement, Natalie et Amitai finissent par se croiser. A Budapest, ils deviennent amants. Ensemble, ils enquêtent sur l'histoire du pendentif, mais aussi sur celle du portrait perdu.
En effet, tout semble lier le bijou et le modèle à tête de paon. Entre la Hongrie et la Roumanie, ils sont sur la piste d'une jeune artiste naine, Gizella, et de son amie, Nina : Gizella était sans doute la propriétaire du pendentif et Nina la femme du portrait à tête de paon. En une extraordinaire remontée dans le temps, ils retracent la vie des deux jeunes filles.
3 histoires pour un bijou
Roman en 3 parties sur un médaillon en forme de paon, incrusté de pierres précieuses.
Un médaillon est trouvé dans le train de l'Or de Budapest à Salzbourg en 1945. Cet ancien militaire américain confie ce médaillon volé à sa petite-fille 50 ans plus tard pour qu'elle le rende à sa propriétaire ou à ses descendants. Cette enquête constitue la seconde partie du livre.
La troisième partie du livre relate la vie de la communauté juive de Budapest au début du XXème siècle et également la vie des propriétaires successifs du médaillon.
Quelques longueurs et ourdeurs. Il en résulte une tristesse et un sentiment d'immense gâchis à travers les 3 parties du roman.