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De Jacopo Bellini à Eugène Delacroix, six cents carnets d'artistes et albums de collectionneurs, conservés au musée du Louvre, permettent de mieux comprendre le processus créatif des maîtres qui les ont exécutés, et d'apprécier le goût des amateurs qui se sont attachés à les constituer. Ces oeuvres précieuses et fragiles demeurent pour la plupart méconnues. Certaines d'entre elles, reproduites pour la première fois dans leurs dimensions d'origine et accompagnées d'une étude inédite, invitent désormais le public le plus large possible au plaisir de la découverte.
"Après un séjour de quelques années à Rome, il faut revenir dans ses foyers... Mais il faut avoir bien employé son temps et fait une ample moisson d'études et de dessins pour s'en servir à propos, quand on est éloigné des pays dont l'aspect a électrisé notre âme et agrandi notre talent." Nul doute que le jeune peintre toulousain, Pierre Flenri de Valenciennes, employa bien son temps pendant son séjour italien, entre 1777 et 1785, comme il le confiait dans les Eléments de perspective pratique à l'usage des artistes...
En témoigne ce carnet de près de cent panoramas épurés, retraçant avec la plus grande liberté les contours d'une ville rêvée, "mélange d'antique et de moderne, assemblage d'irrégularité et de symétrie, d'incohérence et d'harmonie, de folie et de raison".
