De 1980 à 1982, l'écrivain indien Vikram Seth étudie à l'université de Nankin, en Chine. C'est au cours de ce séjour qu'il décide de regagner l'Inde en stop, à travers la Chine, le Tibet et le Népal. Publié quinze ans plus tard, le livre qu'il a tiré de son journal de voyage demeure une mine d'observations et de réflexions. A chaque pas de ce périple dans des régions alors interdites aux étrangers, deux cultures, l'indienne et la chinoise, se confrontent sans s'affronter. Multipliant les perspectives - histoire, littérature, économie, politique... - mais privilégiant avant tout les rencontres humaines, qu'il s'agisse du camionneur Sui, de Nobu, e jeune Tibétain victime des persécutions chinoises, ou de bien d'autres, Vikrarn Seth tente de relier le fait quotidien aux grandes questions du présent et de l'avenir. Pour nous, lecteurs occidentaux, ce regard d'un Indien sur la Chine, qui s'apparente à la meilleure tradition du récit de voyage, constitue une double découverte.