Né en Californie en 1928, diplômé de l'Université du Kentucky, il écrit d'abord des nouvelles puis un premier roman, L'Arnaqueur (1959), qui se déroule dans l'univers du billard et que Robert Rossen porte à l'écran. L'Homme tombé du ciel, roman de science-fiction, est ensuite adapté au cinéma avec David Bowie dans le rôle principal. Devenu professeur, il sombre dans l'alcool avant de se reprendre et de déménager à New York, où il écrit d'autres nouvelles et quatre romans, dont La Couleur de l'argent (1984), suite de L'Arnaqueur et adapté par Martin Scorsese.
Le Jeu de la Dame vient d'être adapté par Netflix en mini-série de 6 épisodes.
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