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Il a incontestablement marqué l'histoire de l'Espagne par son lien étroit avec l'Inquisition, sans pour autant verser dans le fanatisme et l'intolérance. Il a aussi inspiré à Henry de Montherlant l'une de ses plus belles pièces, Le cardinal d'Espagne. Mais qui est donc le cardinal Francisco Jiménez de Cisneros (1436-1517), tout à la fois grand inquisiteur et régent d'Espagne ? Franciscain, il sera le confesseur de la reine Isabelle, après que les Rois catholiques eurent repris aux Maures la ville de Grenade.
Provincial de son ordre, il deviendra archevêque de Tolède et primat d'Espagne. Cisneros, personnalité passionnante mais toute en contraste, se montre à la fois homme de rigueur et d'intransigeance pour les ordres religieux et l'esprit de croisade, mais aussi homme d'ouverture dans l'exercice plus souple de la justice inquisitoriale. S'il joue un rôle politique en étant à un moment régent de son pays, il témoigne d'une vraie dimension intellectuelle en participant à la création de l'Université d'Alcalá et à l'élaboration de la Bible polyglotte, qui permettent l'éclosion des courants liés à l'humanisme de la Renaissance.
