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Alors que la Bataille de Normandie prend fin et que la Libération de Paris n'est plus qu'une question de jours, les Alliés ouvrent, le 15 août 1944, un second front dans le Sud de la France. Tandis que des commandos français débarquent sur la côte provençale et escaladent les falaises du Cap Nègre, que la Devil's Brigade de la 1st Special Service Force s'empare des îles de Port-Cros et du Levant, cinq mille parachutistes de la First Airbone Task Force sautent à l'intérieur des terres près de Draguignan.
L'opération Dragoon vient de commencer... Face aux forces alliées une seule division allemande : la 148.Reserve-Division. Hétéroclite, composée de jeunes soldats souvent peu expérimentés, d'éléments polonais, slovènes ou tchèques souvent peu motivés, elle résistera parfois avec acharnement et conduira une retraite ordonnée sous les ordres du Generalleutnant Otto Fretter-Pico. Cette opération est pour la première fois étudiée en profondeur et sur toute sa durée.
Sous la plume de Jean-Loup Gassend nous suivons jour par jour, heure par heure et village par village, la progression des troupes alliées à travers les paysages de Provence jusqu'à la frontière italienne. Avec une grande rigueur et un souci du détail frappant, l'auteur pose le décor des combats puis, et c'est la richesse de cet ouvrage, donne la parole aux acteurs. Ces témoignages d'anciens combattants de tous bords ou d'habitants de la région apportent à cet ouvrage une humanité, une émotion rare.
Parachutistes américains, marins français, résistants, soldats allemands ou simples civils, chacun livre ici ses souvenirs, sa vérité. La guerre et le combat y sont décrits avec une précision cruelle, mais aussi avec pudeur et sensibilité. Médecin légiste et archéologue amateur, l'auteur fait également parler la terre de Provence. Investigant sur le terrain, il exhume des terres rouges de l'Esterel les témoignages émouvants de ceux qui ont donné leur vie.
Il a ainsi souvent permis l'identification de combattants depuis longtemps portés disparus. Doté d'une iconographie originale particulièrement riche cet ouvrage est un document exceptionnel sur cet épisode capital de la Seconde Guerre mondiale, souvent méconnu du grand public.
