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Tournés au Dahomey (actuel Bénin) en 1930 par le missionnaire et ethnologue Francis Aupiais avec son opérateur Frédéric Gadmer, dans le cadre du programme des Archives de la Planète créées par l'homme d'affaires Albert Kahn, les deux corpus filmiques "Le Dahomey religieux" et "Le Dahomey chrétien" distinguent nettement les rituels d'un monde " païen " et ceux d'un monde en cours de christianisation.
En faisant dialoguer ces deux corpus, cet ouvrage interroge l'histoire de la conversion africaine au sein d'une situation coloniale. Chez Aupiais, le principe théologique d'une révélation monothéiste originelle inspire sa vision des cérémonies vodun comme traces d'une innocence primitive perdue à régénérer par l'entreprise évangélisatrice. Les mises en scène cinématographiques de la vie religieuse locale et des fêtes de la Sainte Jeanne d'Arc ou de l'Epiphanie sont ici analysées en tant qu'archives des rapports de domination, mais aussi de l'utopie d'un " nouveau monde ancien " à la fois " traditionnel " et territoire catholique de l'empire français.
Par sa reconnaissance ambiguë des qualités des coutumes populaires dahoméennes, l'oeuvre d'Aupiais présage l'avènement patrimonial des cultes vodun au Bénin. Aussi, au prisme d'enquêtes ethnographiques effectuées entre 2005 et 2012, Gaetano Ciarcia consacre-t-il la dernière partie de son ouvrage à l'" après-Aupiais " : une généalogie allant des écrits et des images dont le missionnaire et d'autres ethnologues ont été les auteurs à l'institution contemporaine de ces cultes comme supports d'une mémoire culturelle.
