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Le corps est une réalité avant d'être un concept. Nous le rencontrons comme un fait extérieur à la pensée, mais qui est, par là même, donné à penser. L'ouvrage aborde les principales tentatives pour constituer le corps en concept de Platon et Aristote à Foucault en passant par Hobbes, Descartes, Kant, Fichte, Hegel ou Nietzsche, ou du christianisme (Augustin, Tertullien) à la phénoménologie (Levinas, Henry) en passant par l'empirisme (Condillac, Rousseau).
Ces auteurs sont envisagés au prisme de la question : Qu'est-ce qu'avoir un corps ? Le verbe avoir revêt ici un sens singulier. Est-ce se servir de son corps comme d'un instrument, en disposer librement, en dépendre, en être propriétaire, se sentir l'être... ? L'opacité de la relation au corps demeure aussi longtemps qu'il est posé comme un fait. Aussi propose-t-on de l'envisager également comme un processus d'appropriation qui en cultive les puissances, les sublime parfois dans l'expression de la beauté ou dans la jouissance.
Mais un tel faire l'expose au risque de se défaire – ainsi dans le dénuement ou la maladie –, lorsque je m'éprouve assigné à un corps dont à certains égards je ne dispose plus.
