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La science politique ne s'est jamais véritablement saisie de l'oeuvre de Voltaire, plus connu aujourd'hui pour ses contes philosophiques et ses célèbres combats pour la tolérance. Egrenées dans de très nombreux ouvrages, souvent dans des opuscules qui ont cessé de nous être familiers, les réflexions de l'auteur des Lettres philosophiques sont aujourd'hui négligées, mais rivalisent pourtant avec celles de l'Esprit des lois et du Contrat social.
Orienté vers l'action, l'esprit de l'oeuvre voltairienne repose sur une méthode caractéristique des Lumières : la comparaison. A la fois savant et militant, ce comparatisme est loin d'achopper aux limites traditionnelles de la Méditerranée. Voltaire porte son regard en Orient, en Europe du Nord et aux Amériques. Il embrasse l'histoire des civilisations depuis leurs premiers balbutiements. Ce comparatisme est le matériau privilégié d'une véritable philosophie de l'histoire.
Le corps de l'oeuvre dessine alors les contours d'un "bon gouvernement" éclairé par la raison et les droits naturels, aussi radical dans ses ambitions que modéré dans son esprit, à mille lieues des représentations d'un philosophe souvent réduit à sa plume acérée.
