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L'invention d'un compagnon de jeu imaginaire, sous les traits d'une personne, d'un animal ou d'un objet, est un phénomène complexe et multiforme qui se produit surtout dans l'enfance, mais aussi à l'adolescence et plus rarement à l'âge adulte. La littérature pédagogique et psychologique a longtemps partagé une attitude alarmiste à l'égard des compagnons imaginaires des enfants, considérant ce phénomène comme préoccupant et à la limite du pathologique.
Dans la suite des premières études psychologiques entièrement consacrées au compagnon imaginaire dans les années 1930 et 1940, les travaux et la recherche psychanalytiques des décades suivantes vont avoir le mérite de le considérer, non pas comme un phénomène unique, mais comme un spectre de phénomènes avec à ses extrêmes, d'un côté la construction d'un enfant doté d'un imaginaire riche, qui reste toujours conscient de la réalité fictive de son compagnon, et de l'autre une construction pathologique, substitutive des relations avec les autres êtres humains et investie d'une concrétude hallucinatoire.
Ce livre se présente comme un recueil des apports psychanalytiques sur le sujet, dont il reconstitue l'histoire ? : aux écrits initiaux, inspirés de la théorie freudienne classique et centrés sur la dynamique oedipienne, succèdent ceux d'auteurs winnicottiens, qui placent la figure du compagnon imaginaire dans le domaine des phénomènes transitionnels ? ; enfin, dans certains travaux plus récents, le compagnon imaginaire est considéré dans la catégorie plus large des figures de la duplicité (double, jumeau, ange gardien, hétéronyme) et de nouvelles interprétations sont proposées à la lumière des études sur les aspects destructeurs du narcissisme et sur la transmission intergénérationnelle du deuil non élaboré.
