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Le cinéma remporte à Metz un succès rapide. Entre 1896 et 1919, en l'espace d'une génération à peine, il devient l'un des principaux loisirs des Messins. Sa diffusion est favorisée par son insertion dans l'environnement culturel et urbain de la "Belle Epoque allemande". Cet ouvrage révèle un aspect méconnu de l'histoire de la ville. En mettant en relation les débuts du cinéma avec l'émergence de la culture de masse, il décrit l'irruption d'une modernité heureuse dans le quotidien des contemporains.
Si la guerre et la réintégration de l'Alsace-Lorraine à la France sont évidemment lourdes de conséquences sur l'évolution de la vie cinématographique messine, elles ne l'interrompent jamais. Mais le souvenir douloureux de ces années tragiques et la politique de "dégermanisation" mise en oeuvre à partir de 1918 ont largement contribué à occulter la mémoire de la popularité d'un cinéma alors en partie dominé à Metz par des genres et des acteurs allemands.
L'installation et la stabilisation d'un marché local du spectacle cinématographique font cependant aussi intervenir des facteurs globaux. Dès l'origine, les spectateurs des salles obscures visionnent des films nationaux et étrangers. Les films sont produits pour un marché mondial et l'adoption du long-métrage de fiction comme norme de qualité de la séance cinématographique est un phénomène observé dans tous les pays industrialisés.
L'exemple messin est donc aussi une étude de cas et les interactions observées à l'échelle de la ville sont analysées dans une perspective résolument transnationale.
