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Plus que le goût des voyages, c'est l'espoir d'attiser en Europe la flamme révolutionnaire qui attire le jeune Marx hors de sa Prusse natale, en 1843. Mais il sera bientôt expulsé de Bruxelles, puis de Paris, et interdit de séjour dans son pays ; il a 31 ans lorsqu'il trouve refuge à Londres en 1849. Désormais apatride, Marx résidera jusqu'à la fin de sa vie en Angleterre, non loin de son ami Engels.
Les voyages qu'il effectue pendant les trente quatre ans qu'il lui reste à vivre obéissent à des impératifs financiers, familiaux ou médicaux - en Hollande, il va tenter d'obtenir un peu d'argent de son oncle banquier, à Paris, il vient voir ses filles, et ses problèmes de santé le conduisent régulièrement à Karlsbad pour des cures, sur la Côte d'Azur, et jusqu'en Algérie. Marx n'a rien d'un touriste.
Les paysages ne retiennent guère son attention, les individus qu'il croise à peine davantage. Ce qui intéresse avant tout le fondateur de la Première Internationale, ce sont les hommes étudiés à travers les livres, les journaux et les rapports des économistes et des historiens. Pour satisfaire cette curiosité insatiable, il apprendra plusieurs langues et fréquentera assidûment les bibliothèques. Ainsi Jean-Jacques Marie nous le montre-t-il décrivant avec un luxe de détails, sur des bases parfois essentiellement livresques, les dures conditions de travail des enfants et ouvriers anglais ou des paysans valaques de Moldavie, ou encore racontant, comme s'il y avait assisté, un épisode crucial de la guerre de Sécession.
Accablé dans sa vie quotidienne par de multiples difficultés, Marx aura finalement consacré sa vie à un voyage grandiose à travers l'histoire universelle et à la réalisation de sa phrase fameuse : " Les philosophes n'ont fait qu'interpréter le monde de différentes manières, ce qui importe, c'est de le transformer. "
