Le charbon de terre en Europe occidentale avant l'usage du coke

Tout au long du XIXe siècle et pendant une partie du XXe siècle, la houille a été la plus importante source d'énergie utilisée dans le monde, elle a joué un rôle de premier plan dans l'avènement de la société industrielle. Cette victoire du charbon a débuté en Europe, d'abord en Grande-Bretagne, puis sur le continent. Une telle mutation a été préparée par l'expérience accumulée depuis des siècles.
Ce sont les aspects essentiels de cette histoire plus ancienne (extraction du combustible minéral, commerce, usages) que les auteurs du présent ouvrage ont choisi de présenter lors d'un symposium du XXe Congrès international d'Histoire des Sciences tenu à Liège en 1997. Le champ chronologique dans lequel s'inscrit cette réflexion débute avec les premières utilisations du charbon de terre à l'époque romaine et s'étend jusqu'au moment où les hommes ont utilisé de manière systématique le coke en métallurgie.
Des périodes aux caractères bien définis scandent ce temps. De l'époque romaine à la fin du XIIe siècle, toute trace d'utilisation de la houille disparaît en Europe. En 1195 à Liège, les Annales de Renier de Saint Jacques révèlent l'emploi médiéval de la houille mais rapidement les sources signalent une exploitation anglaise d'importance. Cependant, l'usage de la houille demeure longtemps limité et très inégal selon les régions.
Ce n'est qu'au XVIIe siècle en Angleterre, quelques décennies plus tard sur le continent, que la production s'accroît. Le grand essor houiller du XIXe siècle s'inscrit donc dans un long processus qui débute bien avant l'ère industrielle.