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Dans la France de la seconde moitié du XVIIe siècle, le recours systématique à l'autorité des Pères de l'Eglise fut un des traits les plus affirmés d'une culture religieuse et d'un style théologique particuliers. L'examen de la notion même de Pères de l'Eglise alors développée fait apparaître une tendance historicisante : les Pères sont des témoins de la foi primitive ; la vérité s'établira par l'étude des faits.
Les éditions patristiques des mauristes comme les travaux des critiques sont les fruits de ces principes théologiques. Dès lors, les anciens Pères pouvaient être utilisés dans tous les débats contemporains : ils alimentèrent aussi bien la controverse anti-protestante que la Réforme catholique par le livre de piété ou le sermon ; ils inspirèrent aussi un mouvement de réforme liturgique et sacramentel qui, dès la fin du siècle, se heurta à l'opposition des autorités ecclésiastiques.
