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Une communauté villageoise lao ne prend réellement vie comme telle que lorsqu'elle possède son propre vat, son monastère, qui porte son nom et dont elle porte le nom. Au centre de l'espace social le vat remplit des fonctions multiples, à la fois école, mairie, salle des fêtes, lieu de soin pour les malades, d'accueil pour les âmes souffrantes, abri du voyageur, terrain des cours d'amour. Mais son rôle principal est évidemment religieux.
C'est là que vivent les bonzes, dont la présence permet aux villageois de réaliser les actes de piété, l'aumône en premier lieu, par lesquels ils acquerront prestige ici-bas et mérites dans l'Au-delà. C'est encore autour du vat que s'organisent les grandes fêtes qui ponctuent l'année de la collectivité rurale, celles du calendrier bouddhique, mais aussi d'autres qui puisent dans d'anciennes traditions locales.
Le " Bouddhisme au village " consiste en la réunion, dans une édition refondue et actualisée, des célèbres articles " Notes sur le Bouddhisme populaire en milieu rural lao " que Georges Condominas publia il y a trente ans. C'est l'une des rares ethnographies de la vie religieuse lao qui est ici proposée, dans un texte étonnamment vivant, devenu un classique.
