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A partir d'une lecture critique de la recherche sur les émotions en psychologie cognitive et en anthropologie, William Reddy propose une approche des émotions qui évite à la fois le réductionnisme des conceptions psychologiques et l'image figée, en dehors du temps, de l'interprétation culturelle. Les documents historiques montrent sans la moindre ambiguïté que l'expression affective peut explorer et transformer les émotions en fonction du choix des expressions pour les "représenter".
De ce fait, il découle que les groupes humains, des plus petites commutés aux plus grands Etats, peuvent et doivent chercher à gérer le vocabulaire, les expressions idiomatiques, tout le style adopté par les individus pour exprimer leurs émotions. La coopération nécessite de partager un style émotionnel, sinon la communication devient obscure, incertaine, voire impossible. Les émotifs (terme que l'auteur propose pour désigner ces expressions qui sondent et transforment les affects) revêtent évidemment une importance politique primordiale.
Dans une seconde partie de cette étude, Reddy applique cette théorie à un tournant de l'histoire française. Peu d'épisodes historiques illustrent mieux que la Révolution française la manière dont les changements de style émotionnel peuvent accompagner et mime canaliser le cours de l'Histoire. De la sensibilité des Lumières à la vertu républicaine, au romantisme du début du XIXe siècle, les femmes et les hommes français ont cherché de nouvelles façons de s'exprimer, de découvrir et de gérer l'émotion, avec des répercussions sans précédent sur le monde réel de la politique et de la vie sociale.
