Abandonnée à sa naissance, la petite Marthe est élevée et choyée par une nourrice, sa "maman-confitures", jusqu'à l'âge de quatre ans. Elle ignore que cette femme qui l'a chérie n'est pas sa vraie mère jusqu'au jour où ses parents légitimes viennent l'arracher à cet univers de tendresse. C'est la fin du bonheur. Ceux qu'elle appelle ses géniteurs lui feront vivre un cauchemar durant dix-sept ans. Insultes, coups, sévices corporels, séquestration, pain sec et eau, la "soupe aux cailloux" (infâme brouet où surnage une poignée de graillons), rien ne lui sera épargné.
Ensemble, avec son frère et sa soeur, ils essaient de survivre et de se protéger. Grâce à une obstination et une témérité peu communes la petite Marthe finira par échapper à ses tortionnaires.