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Cet ouvrage synthétise les évaluations de la durée de vie des produits de consommation courants (automobiles, biens ménagers, construction). Les résultats de la recherche ne confirment pas l'idée d'une dégradation sensible de la qualité et de la durabilité des produits avec le développement de la "civilisation du gadget". Les enquêtes menées dans le domaine des équipements ménagers et de l'automobile ont abouti à identifier les facteurs techniques et les mécanismes socio-économiques qui influent sur la durée de vie des produits.
Elles mettent en cause certains aspects des stratégies et comportements des acteurs sociaux (entreprises de fabrication et de réparation, consommateurs...). Des propositions sont formulées pour rendre la durée de vie des biens plus compatible avec les politiques rationnelles de lutte contre le gaspillage et de mise en valeur des ressources. Elles n'aboutissent pas systématiquement à un allongement de la durée de vie des biens, comme le montre l'étude sur le bâtiment.
En tout état de cause, le livre démontre la nécessité de ne plus laisser la détermination de la durée des biens à la confrontation des intérêts, tantôt convergents, tantôt divergents, des acteurs sociaux. L'action sur la durabilité doit constituer un des axes majeurs d'une politique des ressources.
