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Comment civiliser la Russie ? Le pays doit-il suivre l'exemple européen, comme le pense Voltaire, ou tracer sa propre voie, comme le suggèrent Rousseau et Diderot ? Au cours du XVIIIe siècle, en dialogue avec la France et d'autres pays, la Russie élabore ses propres Lumières. Elle réforme son système administratif, modernise son armée, fait fleurir les arts et les sciences. Si Pierre Ier force le pays à endosser des habits étrangers, Catherine II les fait ajuster à la taille de l'empire et les confectionner chez soi.
Des monarques et des penseurs, des diplomates et des aventuriers participent à ces changements. Le livre étudie la circulation des idées entre la France et la Russie sous le règne de Catherine II, la mythologie des Lumières et son impact sur la politique. La Russie apparaît, à tour de rôle, ou bien comme un pays idéal qui se développe d'après les lois de la raison, ou bien comme un pays despotique et barbare qui menace l'Europe.
Des récits de voyage, réels et imaginaires, offrent l'image du pays à civiliser. Voltaire et Casanova, le prince de Ligne et Sénac de Meilhan, sans oublier des libertins sadiens, tentent de plaire à l'impératrice et la guider. Mission quasi impossible, car la "tsarine des Lumières" est passée maître dans l'art de gouverner les hommes. Et la diplomatie française anime une guerre de plume pour contrecarrer la montée en puissance de l'empire de Russie.
