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Hésitant entre son rôle de courtisan et sa vocation de féodal, La Rochefoucauld met en cause l’autorité de Richelieu puis celle de Mazarin. Il s’engage tout entier dans la Fronde : de Paris à Bordeaux, du siège de Cognac aux tours de la Bastille, se succèdent faits d’armes, intrigues politiques et amours tumultueuses entrecoupés d’exils au bord de la Charente, dans ses châteaux de Verteuil et de La Terne.
Après les turbulences guerrières, les ruptures sentimentales avec les duchesses de Chevreuse et de Longueville, sa vie n’en reste pas moins captivante : le frondeur se retire des combats ; le duc et pair, torse barré du cordon bleu du Saint-Esprit, devient l’ami inséparable de Mme de Sévigné et partage l’intimité de Mme de La Fayette. Modèle de l’«honnête homme», il exprime son goût du «fin du fin» dans ses sentences et réflexions morales, et trouve sa juste gloire en littérature.
