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Imperceptible mais pesante, nous la supportons depuis notre naissance et il en sera ainsi jusqu'à notre dernier souffle. La pression atmosphérique. Il fallait bien qu'un jour des médecins s'intéressent à son action sur le vivant : l'air, cet élément indispensable à la vie, n'est-il pas appelé à devenir un puissant agent thérapeutique s'il est concentré ? Des médecins français du XIXe siècle en sont convaincus et feront construire de curieuses chambres pneumatiques, ancêtres lointains de nos caissons hyperbares.
A la même époque, la pression atmosphérique est maîtrisée par des ingénieurs pour creuser des puits de mine et construire des ponts. Mais une étrange maladie, nommée la maladie des caissons, qui peut être parfois mortelle, apparaît chez les ouvriers exposés à cette hyperpression. C'est grâce aux observations sur le terrain de deux médecins de la région de Douai et à la rigueur scientifique de Paul Bert que les premières mesures de prévention se mettent en place et que le mécanisme intime de cette nouvelle maladie commence à être connu.
Aujourd'hui encore, les plongeurs échappent à cette cruelle maladie grâce aux expériences de l'écossais du docteur Haldane et de ses successeurs. Mais la maladie des caissons n'a pas livré tous ses secrets... Un livre scientifique clair... comme l'air !
