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Considérant les qualités de marin que La Pérouse avait montrées lors de la guerre d'indépendance de l'Amérique et lors de son expédition de la baie d'Hudson en 1783, Louis XVI le nomma chef de l'expédition de découverte autour du monde. Il commandait le navire La Boussole et Fleuriot de Langle l'Astrolabe. L'expédition quitta Brest en 1785. En mars 1788, ils appareillèrent de Botany Bay en Nouvelle-Hollande (Australie).
Quelques mois plus tard, les deux navires, pris dans une violente tempête, se fracassèrent sur les récifs de Vanikoro (îles Salomon). Aucun survivant ne fut retrouvé dans les années qui suivirent le drame. Vanikoro, l'île du naufrage, fut localisée trente-huit ans après par le capitaine Dillon. En 1793, l'expédition de d'Entrecasteaux ne put poursuivre ses recherches à Vanikoro. A cette date pourtant, cinq années après le naufrage.
selon la tradition orale indigène, des rescapés auraient survécu et quitté l'île sur des embarcations. En 1826. le capitaine Dillon découvrit à Vanikoro le lieu où un navire avait sombré. Mais le mystère des survivants reste entier. Ce livre expose l'état actuel des recherches et des derniers indices fournis par les Russes et les Espagnols sur la disparition de La Pérouse.
