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Les mers et les océans recouvrent plus des deux tiers de la surface de notre planète. Aussi, quelle que fût la motivation (commerce, goût de l'aventure, science, religion, politique, guerre), avons-nous cherché à tout moment de l'histoire à nous repérer précisément pour nous déplacer en sécurité sur ces vastes et inconnues étendues d'eau. Du temps des premiers marins - capables de parcourir des milliers de kilomètres sur des coquilles de noix, sans autres repères que la taille des vagues, le sens des vents et des courants -, à l'ère de l'électronique et de l'informatique, en passant par l'étude antique et médiévale du cycle solaire, du mouvement des étoiles et des planètes, les travaux des cartographes et des astronomes furent très étroitement liés aux progrès de la navigation et de ses instruments.
Les quelque 260 documents présentés ici, parmi les plus fascinants et significatifs de la collection de la Royal Geographical Society, illustrent la manière dont l'Homme a appréhendé, puis cerné de mieux en mieux la géographie des mers et des océans, notamment en cartographiant d'abord les étoiles. A travers une sélection de portulans, guides nautiques, cartes marines et célestes, instruments de navigation, cet ouvrage nous entraîne ainsi dans la peau des grands explorateurs comme Vasco de Gama, Ferdinand Magellan ou James Cook, tout en "nous permettant de voyager en restant au chaud, chez soi".
Et il nous rappelle surtout que la cartographie des mers et des étoiles retrace l'histoire de l'humanité et de la compréhension qu'elle acquiert de sa place sur Terre et dans l'univers.
