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Rose, issue d'une famille aisée, doit affronter la dure réalité après des malheurs familiaux. Malgré son érudition, elle doit se contenter d'un emploi de femme de ménage dans une école maternelle. Confiant à son journal intime le détail de ses découvertes, elle raconte un monde inconnu qu'elle apprivoise peu à peu. La Maternelle, au titre sobre, tient une place unique, discrète et remarquable dans notre littérature.
Deuxième prix Goncourt à l'époque où celui-ci n'est décerné qu'à d'incontestables chefs-d'oeuvre, il est qualifié par Huysmans de "maître livre" qui ajoute "ça pue la crasse des gosses... c'est nerveux, pris sur le vif.". Adapté au cinéma plusieurs fois, ce roman est devenu un classique, du genre qui ne manque pas de surprendre ceux qui croient n'y trouver qu'un livre mièvre.
