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Paris, 24 octobre 1870. Depuis cinq semaines les Allemands assiègent la capitale. Les habitants des faubourgs se sont réfugiés derrière les remparts. Les canons ennemis bombardent la ville. Toutes les tentatives de sortie ont échoué. La famine menace la population et dans les rues la révolte gronde. On espère une intervention de l'armée de la Loire qui ne viendra jamais. Ce soir-là, une aurore boréale illumine le ciel de Paris.
Signe heureux ou funeste présage ? Chez lui, à Grenelle, entouré de ses amis, Charles Montricourt, négociant en draps et tissus, veut y voir ce qu'il souhaite : la fin de la guerre et le retour de l'Empire. Aux Batignolles, dans les bras du capitaine Garin, son amant, Hortense Barreau, une jeune modiste, rêve, les yeux au ciel, d'un avenir de demi-mondaine. Entre Rosny et Nogent, face au campement ennemi, Achille Féron, un mobile tout juste engagé, n'a qu'une rage en tête, se venger des Prussiens qui ont tué sa femme.
Filant un dangereux criminel, l'inspecteur principal Maubert, de la Sûreté, ne jette qu'un rapide regard sur la lumière rose qui balaye les façades. Ils ne savent rien encore des rencontres et des drames à venir...
