Ueda Akinari naît en 1734 à Osaka, dans le quartier réservé de Sonazaki, sous le règne du shôgun Tokugawa. Abandonné par sa mère, il est recueilli par un brave marchand d'huile et de papier qui l'adopte et lui donne l'éducation soignée d'un fils de commerçants riches. Une main mutilée par la variole, "l'infirme aux doigts déformés", comme il s'appelle lui-même, craint longtemps de ne pouvoir tenir le pinceau du lettré.
Il attribue sa guérison à l'intercession d'Inari, le dieu-renard, et se rend chaque mois, sa vie durant, au temple de ce dieu, afin de lui rendre grâces : les méchantes langues insinuent que sa religion se borne à cela. Après une décevante crise de débauche, Ueda Akinari se marie. En 1761, il succède à son père adoptif, dont il gère les affaires jusqu'à ce qu'un incendie le ruine, en 1771. Il se met alors à la médecine et dispose de l'aisance et des loisirs grâce auxquels il peut rédiger l'oeuvre qu'il porte en lui depuis longtemps.
Contes de pluie et de lune, recueil de contes fantastiques (Ugetsu-monogatari), publié vers 1776, est considéré comme le chef-d'oeuvre d'Ueda Akinari. Composé "vers la fin du printemps, une nuit, alors que la pluie cessait et que l'éclat de la lune était brouillé", comme il l'explique dans sa préface, Contes de pluie et de lune est inspiré par les traditions littéraires chinoises et japonaises. Ueda Akinari publie aussi régulièrement des commentaires de classiques, des poèmes et quelques autres contes.
Il survit douze ans à sa femme et meurt presque aveugle en 1809.

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