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En 1684, René-Robert Cavelier de La Salle avait reçu la mission du secrétaire d'Etat à la Marine Colbert d'installer une petite colonie à l'embouchure du Mississippi. La rocambolesque aventure se terminera tragiquement en 1687 avec l'assassinat de l'explorateur par l'un de ses compagnons, dans des circonstances nébuleuses. Les récits en grande partie inédits de l'homme de confiance de La Salle, Henri Joustel, et celui de l'ingénieur Jean-Baptiste Minet rapportent ici les péripéties du voyage selon des points de vue divergents.
Témoins vivants des heurs et malheurs de La Salle, ils répondent franchement aux demandes d'éclaircissements de la Cour de France sur une expédition par laquelle Louis XIV voulait affirmer sa puissance face à l'Espagne et à l'Angleterre.