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Ce livre raconte la naissance du chemin de fer en France. Cette "naissance" eut lieu essentiellement dans le département de la Loire puisque sur les 140 km de longueur des trois premières lignes françaises, 115 se trouvaient sur son territoire. Le lieu géographique de l'étude se limite donc au tracé de ces trois premières lignes soit Saint-Etienne-Andrézieux, Saint-Etienne-Lyon et Andrézieux-Le Coteau.
Sa période commence aux toutes premières études vers 1814 pour se terminer à la création du PLM en 1857. Les trois premiers chapitres partent des hommes à l'origine des projets de chaque ligne, pour étudier ensuite la concession, la construction, l'exploitation et enfin les vestiges encore visibles de nos jours. Le quatrième chapitre est consacré à la fusion des trois compagnies primitives dans le "Rhône et Loire", puis dans le "Grand Central" et enfin dans la "Compagnie du Bourbonnais".
Il se termine par la rectification des trois lignes qui allaient devenir telles qu'on les voit aujourd'hui. Le cinquième chapitre passe en revue l'ensemble du matériel roulant des trois compagnies depuis les machines de Seguin jusqu'à celles qui connaîtront les voies du PLM sans oublier les voitures et les wagons. Le sixième et dernier chapitre rassemble divers aspects précurseurs du chemin de fer dans le département de la Loire.
Ainsi, le premier tramway français relia Montrond à Monbrison, la première traction électrique eut lieu sous les tunnels de Montmartre et la Béraudière à Saint-Etienne, le premier monorail fut construit entre Feurs et Panissières (même s'il n'a jamais été mis en service ! ). Nous parlerons également des gares Stéphanoises sur vérins ainsi que des premiers voyageurs ayant circulé sur notre territoire.
