Nick Guest, fils d'un petit antiquaire de province et brillant boursier d'Oxford, s'installe à Londres pour mener à bien sa thèse de littérature. Il loue une chambre dans l'hôtel particulier des parents de son ami Toby Fedden, et entre dans l'intimité de la famille : Gerald, le père, un ambitieux député tory, Rachel, la mère, sœur d'un baron fortuné, et Catherine, leur fille maniaco-dépressive. Nick se pose comme le spectateur fasciné d'une société où dominent le faste et l'insouciance, un univers où les héritiers des grandes familles, les ladies désœuvrées et les conservateurs règnent en maîtres. Voici donc la fresque flamboyante du Londres des années Thatcher, quand ascension sociale rimait avec hédonisme et égoïsme. Emporté dans ce tourbillon, Nick découvre la vie facile, le pouvoir, la cocaïne et l'amour - dans les bras d'un employé municipal noir, puis dans ceux du fils d'un magnat libanais de la grande distribution - avant d'affronter la cruauté d'un monde dont il avait cru, un temps, faire partie.