La légèreté et le grave. Une histoire du XVIIIe siècle en tableaux

Le XVIIIe siècle s'ouvre avec Le Pèlerinage à l'île de Cythère d'Antoine Watteau et s'achève avec La Mort de Marat de Jacques-Louis David : la naissance de la fête galante versus l'agonie d'un tribun révolutionnaire. Deux chefs-d'oeuvre qui illustrent la légèreté et la gravité d'un siècle, deux facettes antagonistes mais complémentaires d'une même époque. Les dix oeuvres ici racontées sont ainsi autant de jalons pour saisir ce siècle passionnant dans ses innombrables contradictions : elles correspondent toutes à un moment du XVIIIe et disent son histoire artistique, culturelle, philosophique, sociale, économique et, bien évidemment, politique.
Autant de chefs-d'oeuvre qui ont forgé une société nouvelle, éprise de liberté, d'indépendance et de transgressions, au fil d'un siècle qui, sous la plume sensible de Cécile Berly, oscille sans cesse entre une légèreté savamment entretenue et une gravité qui confine au drame.

Cette histoire du XVIIIe siècle commence avec Le Pèlerinage à l'île de Cythère d'Antoine Watteau et s'achève avec La Mort de Marat de Jacques-Louis David. La naissance de la fête galante versus l'agonie d'un tribun politique. Deux chefs-d'oeuvre qui illustrent, à leur paroxysme, la légèreté et la gravité d'un siècle, deux facettes antagonistes mais complémentaires d'une même époque. Ici le XVIIIe siècle est abordé à partir de dix tableaux qui sont autant de jalons pour le comprendre, pour le saisir dans toutes ses contradictions.
La plupart de ces oeuvres n'ont pas seulement été saluées au moment de leur exposition au Salon de peinture et de sculpture, qui se tenait au Louvre tous les deux ans. Parce que ces tableaux sont des chefs-d'oeuvre, ils correspondent chacun à leur époque, ils l'incarnent aussi bien des points de vue artistique, culturel, philosophique, social, économique et, bien évidemment, politique.