La Grenouille et le Rat

L'entrée dans l'ère Meiji en 1868 ouvre le Japon au monde extérieur et favorise l'engouement de l'Occident pour son art, donnant naissance au "japonisme". Témoin de ce phénomène est la publication en 1894 à Tokyo de ce Choix de fables, rencontre entre deux monuments culturels, la littérature française du XVIIe et l'estampe japonaise. Ambitionnant de faire connaître l'art de l'ukiyo-e ("image du monde flottant"), magnifié par Hokusai, Utamaro ou Hiroshige, l'historien et collectionneur d'art Pierre Barboutau (1862-1916) confie l'illustration de la Fontaine à cinq brillants successeurs.
Diffusée en France par Flammarion, l'édition, entièrement en français, s'ancre dans la tradition nipponne : gravure sur bois en couleurs par Kimura Tokutaro, impression sur un seul côté du feuillet plié en gouttières, tirage initial par l'imprimerie de Tsukiji-Tokyo sous la direction de Shijeri Magata à 350 exemplaires numérotés sur papier japonais de luxe (150 sur torinoko et 200 sur hôsho), outre un tirage plus modeste sur papier crêpe (chirimen) à l'extraordinaire souplesse brochage yamato-toji en 2 volumes in-octavo noué par des cordons de soie sur le dessus des couvertures...
Choisies en fonction de "la plus ou moins grande difficulté rencontrée à traduire le sens de ces fables aux artistes japonais", ces 28 récits sont presque exclusivement animaliers, facilitant ainsi leur transposition imagée dans la tradition de l'ukiyo-e