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La Grande-Bretagne s'est imposée au XIXe siècle sur la scène internationale et a conquis une suprématie mondiale. De 1815 à 1945, cette "hyperpuissance" politique, économique, technologique, militaire a dominé l'histoire occidentale et ultramarine, avec son Empire colonial sur lequel "le soleil ne se couche jamais". Il faut attendre la fin de la Deuxième Guerre mondiale pour qu'elle soit détrônée par les Etats-Unis.
Confrontée à des difficultés économiques chroniques, les Britanniques doivent réduire leur engagement international, abandonner progressivement leur Empire colonial et hésitent entre engagement européen (ils intègrent l'Union européenne en 1973) et "relation spéciale" avec les Etats-Unis. La fin du XXe siècle voit le retour sur la scène internationale de la Grande-Bretagne sur les théâtres de guerre : Timor, Afghanistan, Irak...
et à travers son action diplomatique, en particulier de Margaret Thatcher dans la gestion des relations Est-Ouest. Mais ce renouveau aboutit à un éloignement progressif vis-à-vis de l'Union européenne et de ses institutions qui culmine avec le Brexit, qui marque une rupture historique dont les effets sur le plan international restent à venir.
