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Presse, radio et télévision sont au coeur des crises qu'ont vécues au XXe siècle les démocraties occidentales. Mais quels ont été leur rôle et leur influence ? La presse a-t-elle été outil de propagande ou défenseur des libertés d'opinion ? Quant à la radio, dès les années trente, les régimes autoritaires en ont fait un "tambour totalitaire", tandis qu'elle permettait au président Roosevelt de s'adresser directement à la nation.
Enfin, la télévision n'a-telle pas servi le pouvoir personnel et les décisions des dirigeants, comme par exemple, en diffusant pendant la guerre du Golfe de 1991 les seules images transmises par les militaires américains ? Les grands médias de masse seraient-ils donc, par nature, une menace pour la démocratie ? Pas si simple… La télévision et la presse américaines ont affaibli la fonction présidentielle pendant la guerre du Vietnam ou lors du Watergate, qui a vu le "quatrième pouvoir" pousser à la démission le président Nixon.
Ni panacée démocratique, ni menace totalitaire, les médias du XXe siècle ont, en fait, été modelés par des circonstances politiques sur lesquelles, à leur tour, ils ont agi.
