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On a beaucoup écrit sur la Révolution industrielle, ses lieux et ses étapes. Ce livre-ci prend le problème tout autrement. Il développe les conditions culturelles de cette révolution technologique et sociale. L'auteur, Joel Mokyr, professeur à Princeton et économiste parmi les nobélisables, est en même temps un historien de l'économie dont la réputation est internationale. Pourquoi la Révolution industrielle a-t-elle eu lieu en Europe et pas en Chine ou au Moyen Orient dont les conditions intellectuelles et sociales pouvaient faire des régions à prétention industrielle ? Pour l'auteur, le mérite de l'Europe n'est pas dans l'économie de marché ni dans l'innovation technologique mais dans une culture de la croissance qui s'enracine dans deux raisons, d'une part la fragmentation des Etats et des rivalités internationales et d'autre part, une République des sciences parallèle et intérieure à la République des Lettres.
Les vraies raisons du développement européen tiennent à une forme de libéralisme qui fermente de 1500 à 1700 et s'épanouit avec les Lumières. Ce livre brillamment écrit et déjà partout apprécié se recommande par plusieurs dimensions : une très grande connaissance et familiarité avec les lieux nationaux du développement industriel en constant rapport avec le développement des idées de Bacon à Newton.
Il a aussi une dimension comparative très parlante avec le reste du monde, avec le développement scientifique en Chine en particulier comme avec l'Inde contemporaine. On sent l'ouvrage écrit dans une préoccupation actuelle et comparative permanente : l'Occident est-il en perte de vitesse par rapport à la Chine et l'Inde actuelles ? Mokyr argumente pour une permanence de l'initiative occidentale.
