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À la fin du XIXe siècle, sous la férule du maître d'œuvre Obermann, tous les jours on déterre une bribe d'un passé méconnu sur le chantier de fouilles d'Hissarlik en Turquie, Obermann - inspiré de la figure historique de l'archéologue et aventurier allemand Heinrich Schliemann - est un personnage trouble et pourtant doué d'une incroyable intuition, convaincu d'être en train de déblayer les ruines de Troie.
Mû par une imagination conquérante et communicative, et malgré le scepticisme de ses pairs, il impose sa vision, reconstruisant mentalement la cité à sa manière, au fur et à mesure qu'il fouille le site, dans un cadre dont Peter Ackroyd excelle à traduire toute l'aride splendeur. Parallèlement, l'épouse d'Obermann, Sophia, nouvelle Hélène, découvre peu à peu les pans cachés du passé de son époux. Viendra le moment où chacun sera confronté à ce qu'il ne veut pas voir.
Alors, les images et les idoles tomberont. Ackroyd, avec son immense érudition, entraîne le lecteur dans un récit oscillant entre vérité historique et reconstruction fictive du passé. La rudesse des éléments, la figure tyrannique d'Obermann et la confrontation de chacun avec lui-même ne laisseront pas indemnes nos archéologues...
