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Le 12 octobre 1914, Lille tombe dans les serres allemandes malgré la défense désespérée d'une garnison improvisée et mal équipée. Pourtant, cette agglomération, l'une des plus riches de France et grande place militaire, était protégée par de nombreux forts qui ne furent pas utilisés. C'est en effet sur les remparts de l'enceinte que se déroulent les combats qui aboutissent à la reddition de la ville et à son occupation pendant quatre ans.
Comment Lille, malgré son statut militaire et ses fortifications, a-t-elle pu être conquise si facilement par les Allemands ? D'août à octobre 1914, une succession d'abandons, ponctuée d'actes héroïques et de coups du sort, explique ce désastre et les polémiques qui éclatent alors que la ville n'est pas encore tombée. Se pose rapidement la question des responsabilités de "l'Affaire de Lille" à laquelle aucune réponse précise n'est rendue publique.
En effet, les controverses mettent en évidence une imbrication d'enjeux locaux et nationaux, politiques et militaires, personnels et collectifs. Ainsi, au-delà du sort tragique de l'agglomération et de ses habitants sont interrogées la perception de la fortification, les erreurs du commandement et les limites de l'Union Sacrée avant, pendant et après la Première Guerre mondiale.
