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La chimie prévaloisienne est encore trop souvent considérée, dans la tradition de Bachelar, comme une science périmée dont les savoirs sont devenus définitivement obsolètes. A travers la vie et l'analyse de la pratique chimique du médecin-apothicaire parisien Nicholas Lemery (1645-1715), le présent ouvrage entend montrer que la chimie du XVIIe siècle constitue au contraire un domaine autonome dont l'originalité s'affirme face à l'iatrochimie paracelsienne et la chimie stahlienne du phiogistique.
L'oeuvre chimique de Lemery propose une véritable rhétorique de la clarté (d'inspiration cartésienne) associée à une nouvelle vision corpusculaire du monde (davantage inspirée par Gassendi). La confrontation des théories mécanistes et des pratiques dont le laboratoire était réellement le cadre révèle aussi le combat des chimistes du XVIIe siècle pour la reconnaissance de leur "science". Ces épisodes s'insèrent dans divers contextes, épistémologiques mais aussi sociologiques et économiques, dont l'examen renouvelle l'histoire de la chimie de la fin du XVIIe siècle.
