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Voltaire, défenseur acharné de La Bourdonnais, le définissait comme un "génie audacieux". Mousse à 10 ans, officier à 24, ce Malouin, au service de la Compagnie des Indes, découvrit très jeune l’océan Indien. Il fit fortune dans le commerce entre Pondichéry, la mer de Chine et les côtes du Sud-est africain. Nommé Gouverneur de l’île de France et de Bourbon, La Bourdonnais mit toute son énergie dans l’aménagement de ces îles avec un succès incontestable.
En cinq ans, il façonna durablement ce territoire dont on l’avait chargé, bouleversant ainsi les données stratégiques de l’océan Indien. Administrateur prodigieux, La Bourdonnais fut également un grand amiral. Après avoir dispersé une escadre anglaise il remporta une victoire éclatante en s’emparant de la ville de Madras, mais son antagonisme avec Dupleix lui vaudra d’être embastillé trois ans. La découverte récente de documents confidentiels éclaire la personnalité d’un homme qui, très en avance sur son temps, avait compris l’importance des océans et de la marine dans la politique internationale.
Son histoire est indissociable de celle de l’océan Indien et de l’Empire français des Indes au XVIIIe siècle.
