La bataille de Polotsk - Opérations sur la Dvina occidentale, août 1812

Longuement mûrie et planifiée, la campagne de Russie avait été préparée dans ses moindres détails et, de fait, les premières semaines se sont déroulées comme Napoléon l'avait anticipé. Pour se lancer en direction de Moscou, il lui fallait garantir ses communications et fixer une partie des troupes russes. Cela supposait de menacer Saint-Pétersbourg, rôle dévolu au maréchal Macdonald, aux Bavarois du général Gouvion-Saint-Cyr et au maréchal Oudinot.
Echelonnées le long de la Dvina occidentale, formidable ligne de défense russe gardée par la forteresse de Dinabourg et le camp retranché de Drissa, ces troupes souffrent très vite de l'indécision là où il eut fallu de l'audace et de la rapidité. Il est vrai qu'elles ont, face à elles, l'un des meilleurs généraux russes, le comte Wittgenstein, qui sut tirer parti des erreurs françaises. Après un mois d'escarmouches s'engage la bataille de Polotsk.
Tactiquement, c'est une victoire française : les Français et leurs alliés ont réussi, au terme de combats éprouvants, à neutraliser le Ier corps d'infanterie russe. Mais leurs pertes considérables les affaiblissent et expliquent l'échec de la seconde bataille de Polotsk au mois d'octobre. Cet épisode peu connu, très souvent mal interprété, de la campagne de Russie méritait cette étude magistrale en profitant de toutes les sources disponibles et en croisant les témoignages français, bavarois et russes.