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Ecrivain génial ou navrant tâcheron ? Le moins qu'on puisse dire, c'est que Phoebus K Dank, auteur prolixe de science-fiction à l'existence calamiteuse, inventeur pathologique et obsédé sexuel, n'a jamais fait l'unanimité. Pour preuve, ce roman-encyclopédie que lui consacrent William Boswell et Owen Hirt, critiques partiaux et frères ennemis. Le premier est un spécialiste de l'oauvre de Dank, mais aussi son ami et son plus grand admirateur ; le second, accessoirement suspecté d'avoir assassiné Dank, a une opinion exécrable de l'écrivain.
Dans leur guide raisonné des écrits - et manies - de Dank, les deux hommes s'affrontent, chacun livrant sa vision de l'oeuvre et sa version des faits, entre aveuglement éperdu et mépris souverain. Bien vite, cependant, les apparences vont se révéler trompeuses et le lecteur n'aura d'autre choix que de jouer les détectives pour tenter de percer le secret de la mort de Dank - et de sa vie. Tour à tour faux guide consacré à un auteur imaginaire, véritable hommage à la littérature de genre - et à Philip K Dick -, critique du milieu littéraire et enquête policière, L'Univers de carton est un jeu de piste hilarant et fascinant, dans la mythique lignée de Feu pâle de Nabokov.
