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Une jeune recrue est mise en prison pour refus d'obéissance, s'évade, cherche refuge auprès d'un ancien professeur de lycée, fait la connaissance d'une employée de papeterie... Perturbation au sein de la garnison : l'adjudant, le commandant de compagnie s'efforcent de limiter les dégâts. Le colonel et le général prennent des mesures. La troupe s'interroge. Il faut un responsable : ce sera un jeune soldat, qui se trouvait de garde la nuit de l'évasion.
Un troisième, ami de celui-ci, s'émeut et part à la recherche du premier. Mais il n'a pas de permission... Et l'événement se répercute dans le monde civil simultanément ; telle une pierre jetée dans l'eau, il provoque de l'agitation dans toutes les directions, des courants, des remous. Quarante-huit heures s'écoulent entre le début et la fin du roman, qui se situe ici et là dans Paris et dans une caserne proche.
