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480 av. J. -C. Xerxès, Grand Roi de l'Empire perse, mène une expédition pour soumettre l'ensemble des cités grecques. A la tête d'une armée innombrable, il fond sur la Grèce pour prendre sa revanche sur une cité qui a humilié son père, Darius Ier, dix ans auparavant à la bataille de Marathon (490 av. J. -C.). Après avoir franchi l'Hellespont, traversé et soumis la Grèce du Nord, Xerxès arrive en Attique et s'empare d'Athènes.
La cité est alors florissante et régie par un nouveau régime : l'isonomie. Chacun de ses citoyens prend part à son destin, des grandes familles aristocratiques aux plus petits artisans, et se prépare à combattre les Perses depuis les îles de Salamine et d'Egine où les Athéniens se sont réfugiés, abandonnant leur cité, leurs maisons et leurs sanctuaires à l'ennemi. Xerxès détruit l'ensemble de la ville et la livre aux flammes.
L'itinéraire propose d'accompagner le corps d'armée du Grand Roi à la fin de l'été 480. Avec lui, nous entrons dans la ville et découvrons les merveilles de l'Athènes du début du Ve siècle av. J. -C. De la colline de la Pnyx où se joue le sort de la cité à l'Acropole saccagée par la troupe, de l'Agora emblème du nouveau régime aux nécropoles où ont rivalisé de munificence les grandes familles aristocratiques, pour finir par le quartier des potiers symbole de la richesse artisanale, nous assistons au crépuscule de l'Athènes archaïque qui entrerait après cette tragédie dans l'époque classique et le siècle de Périclès.
