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Aux antipodes des peintures officielles, l'image noire de Louis XIV, ciselée de son vivant, connut une large diffusion à travers toute l'Europe. Gravures, médailles, épigrammes et libelles circulant au crépuscule du Grand Siècle déconstruisirent, une à une, les images glorieuses du souverain, pour ne retenir que la misère imposée au peuple, la fiscalité excessive, l'ambition, la tyrannie, la vanité, les faiblesses multiples, militaires, sexuelles ou intellectuelles de Louis le Grand.
Ces satires féroces, pour la première fois rassemblées dans ce livre, permettent de découvrir comment des artistes anglais, néerlandais et français firent du Roi Soleil l'incarnation du despotisme et de la barbarie. Elaborées au moment où émerge le pouvoir de la presse, relayées par des chansons et des pamphlets moqueurs, ces créations témoignent d'une politisation de plus en plus accrue des Européens à l'aube du siècle des Lumières.
En retraçant la genèse de cet imaginaire, en dévoilant la richesse et l'humour de ces oeuvres infamantes, puis en se penchant sur les effets qu'elles produisirent, cette étude, qui repose sur un ensemble de 216 estampes, 90 médailles et, plus inattendu, des cartes à jouer, propose un regard neuf sur le règne du "plus grand roi du monde". Cet "envers du Soleil", qui touche toute la société, depuis les milieux populaires, dans les coffeehouses de Londres, jusqu'aux cercles les plus savants, témoigne de la force subversive et désacralisante d'une culture européenne des images.
